Io (de dochter van de oudste koning van Argos en tevens priesteres) was zo beeldschoon dat ze in de smaak viel bij Zeus. Maar aangezien Io op aarde leefde, moest Zeus telkens veel moeite doen om haar te ontmoeten. Zijn vrouw Hera mocht immers niets weten van zijn nieuwe buitenechtelijke relatie. Iedere keer als Zeus naar de aarde ging om Io te ontmoeten, verstopte hij zich in een wolk.
Maar op een dag werd zijn ontrouw toch ontdekt en Hera veranderde de arme Io in een koe en liet haar bewaken door Argus, een alziende.
Op bevel van Zeus probeerde Hermes de koe te stelen, maar dit werd verijdeld door Hierax. Maar de stoutmoedige Hermes gaf niet op. Hij vermomde zich als herder en wist Argus bij de zoete tonen van zijn fluit in slaap te laten vallen. Daarop doodde Hermes hem en nam de koe mee.
Maar nog was de lijdensweg van Io niet voorbij. Hera had immers een horzel op de koe afgestuurd en die horzel volgde Io overal en bezorgde haar veel pijn. Maar Zeus, die het leed van zijn voormalige vriendin niet meer kon aanzien, smeekte bij Hera om vergiffenis. Na enkele discussies gaf Hera toe. Aan de Nijl gaf ze Io haar oorspronkelijke gedaante terug.