Phaethon was de zoon van Clymen en Apollo. Elke dag reed Apollo met de zonnewagen rond en Phaethon was daar zo trots om dat hij het vertelde aan al zijn vrienden. Maar die geloofden hem natuurlijk niet. Daarom had hij één wens. Eén keer rondrijden met de zonnewagen van zijn vader. Zijn vader vond dat geen goed idee, maar Phaethon wilde het zo graag dat Apollo uiteindelijk maar toestemde. Hij gaf hem wel waarschuwingen mee, maar daar luisterde Phaethon niet naar.
Toen hij vertrok met de zonnewagen voelden de paarden direct dat er een onervaren persoon de teugels vasthield en ze sloegen op hol.
Ze scheerden rakelings langs de aarde en dat is de rede dat er nu grote dorre plekken op de wereldbol zijn. Zeus besloot om in te grijpen, anders zou de hele aarde in brand strand. Hij stopte de zonnewagen bruusk, maar Phaethon kwam hierbij om het leven.