Tantalos is de zoon van Zeus. Desondanks is hij sterfelijk, maar hij is een zeer goede vriend van de goden en mag altijd komen op de avondmalen van de goden. Maar na een tijdje begon hij daar misbruik van te maken. Hij vertelde geheime informatie door aan andere sterflijken. Bovendien stal hij ook een waardevolle gouden hond, ambrosenwijn en nectar. Hij zwoer plechtig dat hij daar niets mee te maken had. In al zijn overmoed nodigde hij de goden uit bij hem thuis. Als eten serveerde hij zijn zoon Pelops om hen te testen.
Alle goden roken direct het verschil behalve Demeter die er met haar gedachten niet bij was en zo in een stuk schouder beet.
Dit was voor alle goden de druppel die de emmer deed overlopen. Nadien werd Pelops opnieuw geboren, maar zonder schouder (hij kreeg nadien wel een namaak schouder van de goden). De goden straften Tantalos zwaar voor al zijn daden. Hij werd vastgebonden in het midden van een rivier. Hij kon net niet bij het water dat onder hem vloeide. Daardoor kreeg hij verschrikkelijke dorst. Hij probeerde ook bij de fruitbomen te komen die vlak naast hem hingen. Maar ook dit was tevergeefs. Toen hij bijna een stuk fruit had stak er juist een harde wind op en de takken gingen verder weg van hem.